鼎湖山是个很有特点的自然保护区。离城市近是个特点；海拔低——最低处只有２８米，也是一个特点；而更大的特点在于它是北回归线上的一个绿色宝库。北回归线，很容易使人联想到沙漠带。不错，翻开世界植被图一看，在北回归线两侧，除去太平洋、印度洋和大西洋的广大海面以外，印度半岛的北部、阿拉伯半岛的南部、非洲的北部和北美洲的南部，几乎都是沙漠。因为从大气环流来看，北回归线附近一般属东北信风带。这种从高纬流向底纬的信风，随着向南移动，温度逐渐升高，相对湿度相应减低，便不容易形成降水，因此气候干燥，形成了热带荒漠，其沙质地面便形成了沙漠。但由于海陆分布和地形的影响，北回归线上也有例外的情况。如亚洲大陆东岸——鼎湖山所在地区——因临近太平洋，就属于东亚季风气候型；南亚——西双版纳所在地区——因临近印度洋，就属于南亚季风气候型。这些地区虽然处于北回归线上，但由于从海洋吹来的湿热季风带来了丰富的雨量，因而孕育了茂盛的季雨林。所以地理学家陈传康著文指出，目前许多报刊的文章，把鼎湖山比喻为“北回归沙漠带上的绿洲”是不恰当的。

这样说，并不降低鼎湖山这个天然生态系统的科学价值；相反的，正因为北回归线上的大片陆地都是荒漠，森林植被很少，保存得比较完整的森林植被更少，因此鼎湖山不仅是我国华南地区少有的一片低地常绿阔叶林的活标本，也是全世界１７个热带生态系统定位研究站中最北的一个。所以科学工作者把它称作从亚热带过渡到热带的生物资源种质保存基地，是培育品种及遗传工程的基因库，是活的自然博物馆。鼎湖山就因为具有特殊的科学研究价值而成为我国第一个自然保护区；1979年经联合国教科文组织批准，和吉林的长白山、四川的卧龙正式加入世界自然保护区网；与此同时，它又同长白山以及内蒙古锡林郭勒盟白音锡勒牧场一起，成为联合国“人与生物圈”生态系统定位研究站。

鼎湖山的地形是西北高而东南低。夏季受东南季风影响，带来了丰富的雨水；冬季虽受北方寒潮侵袭，但由于面临热带海洋，所以温度仍然较高，气候上介于季风热带气候与季风亚热带气候之间，因而显示出年温差大、气候季节变化比较明显、干湿季明显等特点。这里年平均气温为２１℃，最热月（７月）平均气温２８℃，最高达３６.８℃；最冷月（１月）平均气温１２.６℃，最低达－２℃。年降水日平均为１５１天，年平均降水量为１９２７.３毫米，其中春夏季占７５.９％，而冬季只占６.３％

地理位置反映在气候上的这种过渡性，使得植被的性质也表现出这种过渡性的特点：具有热带林的特征，但又不同于热带雨林；具有亚热带林的特征，但又不同于亚热带常绿阔叶林。我在参观鼎湖山各种植物群落的时候，看到了很多热带林的特征。一是藤本植物多达100多种，其中木质藤本就有60多种。在庆云寺南去约 300 米的地方，看到一株白花油麻藤 ( Mucuna birdwoodiana)，有碗口那么粗，飞舞在空中，像一条长龙。其他如木盍藤子

( Entada phaseoloides) 、 野木瓜（ Stauntoiachinensis)等木质藤本也不少。再是在树上可以看到各种附生植物,其中以蔓九节(Psychotriaserpens)、眼树莲(Dischidia chiensis)、狮子尾(Rhaphidophora hongkogensis)、蜈蚣藤(Pothos repens)、脆花兰(Acampemultiflora)等最为多见，总共３０多种。还有热带林中常见的板壮根、茎花现象、绞杀现象，这里也随处可见。构成鼎湖山自然林的主要树种是锥树(Castanopsis　chinensis)、木荷(Schima superba)、鸟榄(Canarium pimela)、白榄(Canarium album) 、 格木 (Erythrophleum fordii)、红车(Syzygium

rehderianum)、白车(Syzygiumleuinei)、银柴(Aporosachineasis)、厚壳桂(Cryptocarya chinensis)、鱼尾葵(Caryota ochlandra)等。这些虽属热带林的种类，但不是主要种类，而是热带林北缘的一些树种。

在面积为１７０００亩的自然保护区中，有４０００亩自然林，其中主要特征是多层结构。少则三、四层，多则六、七层。其中乔木主要有两层，第一层高达二三十米，树冠不连接；第二层八至十多米，树冠成片相连。下木主要是灌木和幼龄乔木，活地被物则为草本的蕨类，还有大量的苔藓和地衣。从年龄结构来看，有些过熟古树，如人面子(Dracontomelondao)、观光木(Tsoongiodendron odorum)、锥树等有几百年的树龄，而多数是３０-１００年的中龄树，十来年的幼龄树与一两年生的幼苗也不少。在２５平方米的样方内，就有３２４株之多。从树种组成来看，由于气候条件优越和不同的肥分层次，使许多树种在长期的竞争中产生互助关系，因而以各自不同的生活条件和生长空间而共同繁荣，在２０００平方米内竟出现有１１０种植物，而且很少群集现象。所以鼎湖山是一个资源丰富的生物宝库。据多年来的调查研究，这里共有高等植物１７００多种，其中有不少是我国特有的珍贵树种，如鼎湖山胡椒(Linderachunii)、鼎湖冬青(Ilex tinghushaensis)是这里的特产植物，林中的黑桫椤(Cyatheapodophylla)和苏铁蕨(Braineainsignis)是珍贵的古老植物，列入国家保护名单的珍贵树种还有格木(Erythrophleumfordii)、野生荔枝(Litchi chinensis)等多种。其他资源植物种类也很多，如材用植物３２０多种，油脂植物７０多种，淀粉植物４０多种，纤维植物１１０多种，鞣料植物６０多种，药用植物９００多种。

在鼎湖山森林生态系统中，由于自然林是多层结构的，是常绿的，所以光能利用率比较强，生物产量比较高，再加上微生物十分活跃，促进了地力的还原作用，更加速了养分的循环。林中的土壤具有良好的理化性能，有利于深层输导和蓄水保土。这种自然林是生物圈内空间结构和营养结构复杂，小生境专化程度高，反馈和负反馈的自我调节能力大，因而也是比较稳定的生态系统。它可以抵御较大的自然灾害，可以忍受相当强度的择伐。但是，这种自然林也有脆弱的一面。一旦被毁，就很难恢复，取而代之的人工生态系统，往往很不稳定。鼎湖山自然林以外的荒山和人工林，虽然经过解放后三十多年的封山养息，但仍然得不到恢复，甚至出现退化现象。主要原因是南亚热带地区高温多雨，养分循环速度快，土壤淋溶作用强，水热、水土容易失调。尤其是鼎湖山处于气候过渡带，干湿季明显，更加剧了这种现象。所以深入开展森林植被演替规律的研究，保护好鼎湖山的自然林，是关系到我们子孙后代利益的重要课题。